유머는 그러나 이 작품에서 단순한 소재 그 이상의 역할을 한다. 유머는 이 작품의 배경이자 화두인 동시에 작품의 결을 만드는 화법이며 형식 그 자체다. 작품 전체가 하나의 거대한 농담을 지향하듯 발랄하고 유쾌하게 달려간다.

이야기는 한 코미디언의 의문사에서 시작된다. 프랑스인에게 가장 사랑받는 연예인 1위, ‘국민 개그맨’ 다리우스가 분장실에서 변사체로 발견된 것이다.

분장실은 문이 안으로 잠겨 있었고 침입의 흔적조차 없다. 유일한 단서는 그가 사망하기 직전 폭소를 터뜨렸다는 것뿐. 경찰은 과로로 인한 돌연사로 단정 짓고 수사를 종결하지만, 그 죽음 뒤에 놓인 의문을 추적하는 두 사람이 있다. 민완 여기자 뤼크레스 넴로드, 은자의 풍모를 지닌 전직 과학 전문 기자 이지도르 카첸버그. 두 기자는 갖가지 모험과 위기를 헤쳐 나가며, 코미디언 다리우스의 실체, 웃음 산업과 유머를 둘러싼 음모, 그리고 역사의 배후에 감춰져 있던 거대한 비밀 조직에 다가간다.

작가의 상상은, 우리가 일상 속에서 수없이 접하는 우스갯소리들이 어디에서 생겨나는 것일까 하는 의문에서 출발한다. 우리는 하루에도 몇 편씩 절묘한 유머와 조크를 접한다. 더없이 완벽한 구성을 갖고 있는 ‘작품’들이지만 작가는 없다.

혹시 누군가, 또는 어떤 조직이 그런 조크를 의도적으로 만들고 비밀리에 퍼뜨리는 것은 아닐까? 만약 그렇다면 그들은 누구이고 그들의 목적은 무엇일까? 이 질문들은 ‘인간은 왜 웃는가?’라는 하나의 근원적 질문에 맞닿아 있고, 이 근원적 질문에 대한 문학적 탐구가 바로 이 작품이다.

‘웃음’은 집필 단계에서부터 독자와 소통하는 인터랙티브한 창작 과정을 밟아 화제를 불러일으킨 바 있다. 소재는 독자를 대상으로 한 설문 조사 결과로 채택되었고, 내용 일부, 특히 인용되는 조크에 독자의 의견이 반영되기도 했다. 작가의 홈페이지를 통해 조크를 공모하자 독자들은 엄청난 수의 조크를 응모해 왔고, 응모된 조크들에 자발적 투표를 하는 등 열띤 참여로 반응했다.

작가 : 베르나르 베르베르
1961년 프랑스 미디피레네주(州) 오트가론 데파르트망의 수도인 툴루즈에서 태어났다. 어려서부터 개미를 관찰하였으며, 고교 시절에는 만화와 시나리오에 탐닉하여 '만화신문'을 발행하기도 하였다. 1979년 툴루즈제1대학교에 입학하여 법학을 전공하였고, 국립언론학교에서 저널리즘을 공부하기도 하였다. 졸업 후에는 주간지인 ‘르누벨옵세르바퇴르(Le Nouvel Observateur)’에서 저널리스트로 활동하며 과학잡지에 개미에 관한 평론을 발표하였다.

1991년 어려서부터 관찰해온 개미를 소재로 첫 장편소설 ‘개미(Les Fourmis)’를 출간하였다. 120번에 가까운 개작 끝에 탄생한 이 소설은 추리기법으로 개미세계와 인간세계를 흥미진진하게 묘사하여 베스트셀러가 되었다. 1994년에는 영적 세계에 대한 탐험을 다룬 ‘타나토노트(Les Thanatonautes)’를 발표하는 등 해박한 과학지식(특히 곤충)을 바탕으로 독특한 소재와 기발한 상상력이 돋보이는 작품이 많다.

이밖에 ‘개미혁명(La Révolution des Fourmis)’(1996), ‘천사들의 제국(L'Empire des Anges)’(2000), ‘뇌(L'ultime secret)’(2001), ‘파피용(Le papillon des étoiles)’ 등의 장편소설과 단편집 ‘나무(L'Arbre des possibles)’(2002), 실용서 ‘상대적이며 절대적인 지식의 백과사전(L'Encyclopédie du savoir relatif et absolu)’(1993) 등을 발표하였다. 또 ‘우리 친구 지구인(Nos amis les Terriens)’(2007) 등 몇 편의 영화를 연출하기도 하였다. 특히 한국에 독자가 많으며, 여러 차례 방한하였다.

역 : 이세욱
서울대 불어교육과를 졸업하고 프랑스 오를레앙 대학에서 불문학을 공부했다. 현재 전문 번역가로 활동하고 있다. 역서로 베르나르 베르베르의 연작 소설 『개미』(전5권), 『타나토노트』(전2권), 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』, 『아버지들의 아버지』(전2권),『천사들의 제국』(전2권), 『뇌』(전2권), 『신』을 비롯하여 『밑줄 긋는 남자』(카롤린 봉그랑), 『드라큘라』(브램 스토커), 『속 깊은 이성 친구』(장 자끄 상뻬), 『두 해 여름』(에릭 오르세나), 『세상의 바보들에게 웃으면서 화내는 방법』(움베르토 에코), 『발레 소녀 카트린』(파트릭 모디아노) 등 다수가 있다.

출처 : 예스 24