지난 6일 공주시의회 고광철 의장을 비롯한 4명의 의원 및 일부 사회단체가 공주시-세종시 통합을 주장하는 기자회견을 가졌다.

이어 공주시·세종시통합시민추진위원회(위원장 안도성)를 중심으로 200여 시민단체가 설 명절을 전후해 읍·면을 포함한 시내 곳곳에 통합찬성 현수막을 내걸었다.

그러자 9일 휴일임에도 공주시 해당부서 과장을 비롯한 직원 등이 동원돼 현수막 철거에 나섰다. 이 소식을 접한 해당 단체는 사진을 찍고 철거된 현수막을 돌려줄 것을 시에 요청했지만 거부당했다.

시 관계자는 ‘설맞이 불법광고물 일제정비 계획’에 의해 통합관련 현수막 뿐 아니라 다른 현수막도 철거했다고 해명했다. 또 철거된 현수막은 ‘옥외광고물 등 관리법 제40조 1항’의 ‘벽보·전단·현수막 등 재활용할 수 없거나 보관하기 곤란한 광고물 등은 즉시 폐기할 수 있다’는 시행령에 의해 조치, 법적으로 문제가 없다는 주장이다.

해당 단체들은 곧바로 현수막을 다시 제작, 공주시 곳곳에 다시 내걸고 있으며, 시 관계부서 또한 불법현수막에 대해 계속적으로 철거에 나선다는 방침이어서 시와 사회단체간 어이없는 숨박꼭질은 계속될 전망이다. 이를 두고 해당 단체에서는 “통합에 반대하는 이준원 공주시장의 지시가 있었던 게 아니냐”는 의혹도 제기하고 있다. 

지난 2009년 공주시 정치인 및 대부분의 시민들은 정부가 추진 중인 행복도시 수정계획에 반발, 원안사수를 위해 머리띠를 두르고 총 궐기했다. 결국 세종시에 편입된 주변지역 제척 등 지역이익을 제대로 챙기지도 못하고 세종시에 일부 땅, 인구, 세수(稅收)를 뺏겼다.

그러나 이젠 ‘네 탓’ 공방은 지역 사회에 또 다른 앙금을 만들 수 있다. 지난 일은 다 털고 일어서야 한다.

현재 공주시는 급속한 인구유출 및 상권위축 등으로 공동화현상이 발생, 재정악화가 심화되고 있는 게 사실이다. 하지만 흡수통합 된다면 세종시 자치구로 전락해 공동화 현상이 가속화되는 부작용도 우려되고 있다. 공주는 1500년 백제왕도로서의 정체성을 유지하는 게 가장 중요하다. 이를 저버리고 세종시에 종속돼 떨어지는 콩고물이나 주워 먹는 신세로 전락해선 안 될 것이다.

때문에 ‘수박 겉 핥기식’ 통합론 제기로 시민들을 사분오열시켜 지역 갈등을 조장하기 보단 통합에 따른 구체적인 실익을 제시해야 한다. 우선 통합을 위한 범시민대책위를 구성하고 난상토론과 주민여론을 거쳐 시민 공감대를 이끌어 내야 한다. 특히 인근 도시의 통합 사례를 분석해 통합이냐, 아니냐를 신중하게 접근해야 한다.

1994년 통합을 처음 제기한 청주-청원시는 2012년 6월 두 시군간의 주민투표로 통합이 최종 확정돼 오는 2014년 7월 통합청주시가 출범한다. 무려 8년이 걸린 셈이다. 이 두 도시 통합을 위해 이종윤 청원군수가 동분서주 한 것으로 알려져 있다.

또 전북 전주시와 완주군은 오는 6월 통합을 묻는 주민투표를 앞두고 있다. 전주·완주 통합 추진은 1992년 처음 거론된 이후 20년간 우여곡절을 겪었으나 지난해 4월 전북도지사, 전주시장, 완주군수가 통합에 전격 합의하면서 물꼬를 텄다. 통합청주시 출범에 따른 직·간접비용이 2조2200억여원에 이르는 것으로 분석됐다. 인구 등 도시 규모가 비슷한 전주·완주의 통합 비용도 이와 유사할 것으로 예측됐다.

시장, 정치인, 시민, 사회단체가 하나가 되지 못하면 공주시는 갈등과 분열의 불씨를 안고 있는 ‘폭탄’과 다름없다는 것을 명심해야 할 때이다.