환경부의 오락가락 행정으로 공주시민들의 원성이 고조되고 있다.

당초 환경부는 백제문화제의 성공 개최를 위해 공주보 담수가 시급하다는 공주시와 시민들의 요청을 전향적으로 받아들여 축제기간 동안 공주보 수문을 닫아 행사에 필요한 수위를 확보하겠다고 밝혔다.

환경부의 이 같은 답변에 정진석 국회부의장은 “15일부터 공주보 수문을 닫아 필요 수위를 확보하겠다는 답변을 받았다”며 “충분한 수량 확보로 금강에 황포돛배 470척과 부교(浮橋), 유등(油燈)을 설치해 가을밤 잊지 못할 추억을 선사할 것으로 기대한다”고 밝힌 바 있다.

공주시민들도 반색했다. 가뜩이나 코로나19 장기화로 지역경제가 쪼그라든 상황에서 공주보의 수문 개방이 지역 최대 먹거리 중 하나인 백제문화제의 발목을 잡으면서 불만이 고조됐던 시민들은 담수 계획이 발표되자 고무된 반응을 보였다.

반색했던 분위기도 잠시, 이틀 만에 입장을 바꿔 시민을 우롱하는 처사라는 비판이 거셌다. 환경단체가 환경부 ‘상전’ 아니냐는 비아냥까지 쏟아졌다.

환경부는 공주보 담수 계획 발표 후 이틀만인 지난 17일 입장을 번복, 공주시에 공문을 보내 공주보 개방계획 일부를 변경하겠다고 알려왔다. 환경단체의 반발을 의식한 때문으로 풀이된다.

환경부는 ‘공주시의 지역축제 준비 및 운영상 필요성과 금강의 자연성 보호 측면을 종합적으로 검토해 공주보 개방계획 일부를 변경할 예정’이라면서 ‘올해 1월 공주보 처리방안이 최종 확정된 바 공주시는 관련 대책 이행에 적극 협조해 달라’고 요청했다.

특히 ‘2018년부터 민관협의체 등에서 보 개방 상태에서 행사가 준비 또는 운영되도록 지속 논의돼 왔다’고 부연했다. 이는 “2018년 백제문화제 논의 과정에서 올해만 담수하고 2019년부터는 개방된 상태에서 축제를 준비하겠다는 공주시의 약속이 있었다”는 환경단체의 주장과 동일한 것으로, “환경부가 시민들은 안중에도 없고, 환경단체 눈치 보기에만 급급한 것 아니냐”는 비판이다.

환경부 공문에 따르면 당초 공주보 수위를 백제문화제 기간(9월 25일~10월 3일)을 전후한 수상 구조물 설치 및 철거기간을 고려해 9월 19일부터 10월 7일까지 19일간 7.3M를 유지할 예정이었으나, 축제기간 수생태계 영향을 최소화하고 생태계 모니터링 및 어패류 구제를 위해 수위를 5.9M로 낮춰 운영한다는 방침이다.
환경부의 이 같은 입장변화는 관광객들의 안전을 크게 위협할 것으로 우려된다. 수위가 들쭉날쭉함에 따라 배다리(부교)를 고정하는 안전로프가 제 기능을 상실할 가능성이 크다는 지적이다. 수위변화에 따라 안전로프에 대한 고정위치를 또다시 변경해야하는 어려움은 물론 단단히 고정돼 있어야할 안전로프에 손을 대면서 안전사고 위험은 그 만큼 높아질 것이란 우려다.
배다리를 고정시키는 와이어나 밧줄을 재설치할 경우 그 안전성을 담보하기 어렵다는 지적과 함께 물이 빠지면서 배다리의 일부가 뭍으로 드러날 경우 보기에 좋지 않을 뿐만 아니라 또 다른 안전사고 위험성도 상존한다는 것이다.
때문에 수상 구조물을 설치하는 현장 관계자는 “환경부의 조변석개에 죽을 맛”이라며 “생색만 냈지 하지 말라는 것과 다를 바 없다”고 장탄식을 토했다.